Cuando los monos descubrieron el dinero: el experimento que sorprendió a todos

Durante siglos, economistas y filósofos dieron por sentado que conceptos como el dinero, el comercio o la toma de decisiones financieras eran características esencialmente humanas. Pero a principios de los años 2000, un grupo de investigadores de la Universidad de Yale decidió poner a prueba esa idea con unos participantes poco convencionales: monos capuchinos. Lo que encontraron no solo llamó la atención del mundo académico. También produjo una de las anécdotas más famosas, y polémicas, de la historia reciente de la economía conductual.

La investigación fue encabezada por el economista M. Keith Chen, junto con el psicólogo Venkat Lakshminarayanan y la especialista en cognición animal Laurie Santos. Su objetivo era responder una pregunta aparentemente sencilla: ¿algunos de los comportamientos económicos observados en los seres humanos son aprendidos culturalmente o forman parte de mecanismos más profundos y antiguos de la evolución?

Para averiguarlo, los investigadores introdujeron una especie de moneda en una colonia de monos capuchinos. Los animales recibían pequeñas fichas metálicas que no tenían valor intrínseco, pero que podían intercambiar por distintos alimentos. Con el tiempo, los monos aprendieron que aquellas fichas representaban acceso a comida y comenzaron a utilizarlas como una forma básica de dinero.

El proceso no fue inmediato. Según relatos posteriores de Chen, tomó varios meses enseñarles la relación entre las fichas y la recompensa. Una vez comprendida la mecánica, sin embargo, los capuchinos empezaron a comportarse de manera sorprendentemente similar a los consumidores humanos. Algunos desarrollaron preferencias marcadas por ciertos alimentos. Otros modificaban sus decisiones cuando cambiaban los “precios” de los productos disponibles.

Los investigadores crearon pequeños mercados experimentales. Un trozo de manzana podía costar lo mismo que una porción de gelatina o una uva. Cuando alteraban los precios, los animales reaccionaban exactamente como predice la teoría económica clásica: compraban menos de lo que se había encarecido y más de lo que se había vuelto relativamente barato. En otras palabras, entendían el intercambio y respondían a incentivos económicos.

Pero lo más interesante llegó después.

Además de comportarse de forma racional en situaciones simples de mercado, los monos comenzaron a revelar los mismos sesgos que tantos dolores de cabeza provocan a los economistas que estudian a los humanos. Cuando se les ofrecían opciones de riesgo equivalentes, preferían aquellas presentadas como una posible ganancia antes que las que implicaban una posible pérdida. El hallazgo apuntaba a la llamada “aversión a la pérdida”, uno de los principios fundamentales de la economía conductual.

Para Chen y sus colegas, aquello era extraordinario. Si unos monos sin experiencia previa con dinero, mercados o apuestas mostraban los mismos sesgos psicológicos que las personas, quizá esos comportamientos no eran producto de la educación o la cultura. Quizá tenían raíces evolutivas mucho más antiguas.

Sin embargo, la anécdota que terminó convirtiendo el estudio en una leyenda ocurrió casi por accidente.

En una ocasión, uno de los monos logró hacerse con una cantidad inusualmente grande de fichas cuando una bandeja con el “dinero” experimental terminó dentro del recinto donde vivía el grupo. De inmediato estalló el caos. Los animales corrieron para apoderarse de las fichas, las escondieron y trataron de quitárselas unos a otros. Los investigadores estaban observando, en miniatura, algo parecido a un robo o una pelea por recursos económicos.

Pero la historia más famosa llegó minutos después.

Según relató posteriormente Chen en entrevistas y conferencias, uno de los machos entregó una ficha a una hembra después de un encuentro sexual. Acto seguido, la hembra tomó la ficha y la utilizó para comprar comida, concretamente uvas. Aquella secuencia ocurrió tan rápido que los investigadores apenas podían creer lo que acababan de presenciar.

Conviene aclarar que el episodio nunca fue el foco central de la investigación ni constituyó una conclusión formal del estudio científico. Fue una observación anecdótica realizada durante los experimentos. Aun así, la historia se propagó por universidades, libros, conferencias y redes sociales porque parecía condensar en unos segundos toda una paradoja sobre la naturaleza humana: apenas apareció una forma de dinero, también aparecieron conductas inesperadas asociadas a él.

Dos décadas después, los hallazgos siguen siendo citados en cursos de economía conductual y psicología. El trabajo no demostró que los monos tengan una economía comparable a la humana ni que comprendan conceptos complejos como inversión, banca o riqueza. Lo que sí mostró es que algunos componentes fundamentales de nuestra conducta económica parecen estar presentes mucho antes de la aparición de las monedas, los mercados modernos o las tarjetas de crédito.

La conclusión resultó tan fascinante como incómoda: cuando los capuchinos aprendieron a usar dinero, comenzaron a exhibir comportamientos que los humanos reconocen de inmediato. Competencia, preferencias, riesgo, pérdida, intercambio y, en una anécdota que todavía provoca sonrisas entre los investigadores, hasta una rudimentaria transacción que terminó convertida en unas cuantas uvas.